日治時期為取得阿里山的林產，日本人修建阿里山鐵路，因地形關係在獨立山以環繞3次而達山頂的「螺旋狀三迴旋」登山鐵道，獨特工法造就了世界上少見的獨特景象。
獨立山國家步道位在阿里山森林小火車「樟腦寮站」與「獨立山站」之間，路線剛好以貫穿的方式3次與鐵軌相接，成為全台獨一無二與鐵道相連貫的登山步道。
阿里山森林小火車即將進入樟腦寮站時，車長即廣播此為獨立山國家登山步道入口，下車後沿著鐵軌順著火車行駛的方向而去，至山洞口旁即為登山口，沿路可聽聞火車的嗚笛聲，此時火車已駛至半山腰，途經2號吊橋後，即開始陡上的木棧樓梯，這一段相當費腳力，許多人走得氣喘噓噓，約莫15分鐘後與鐵軌相連。
接下來的第2、3段為石板路，路程也較短，第3次與鐵軌相接後，最終爬升至獨立山頂，山頭上有一涼亭，可觀賞360度視野，可惜造訪之日天候不佳，無法觀賞美麗視野。
假日的森林小火車一天行駛3班，若搭最早的班次，就有機會在步道與鐵道的連接處看著火車從眼前而過。
獨立山站旁，另有一條「大巃頂步道」可通往奉天岩，廟宇主祀觀世音菩薩，前往的路上設有販售熱食及愛玉冰的小吃店及攤位，但熟門路的山友會在沿路購買小農蔬菜前往，因奉天岩是個對山友十分友善的廟宇，提供廚房及鍋盆供大家煮食，一群人坐在廟前用餐，像極了宮廟辦桌，另外也有特別的「置物櫃」，擺放許多山友物品，是一處相當有趣的地方。
回到獨立山站，從紅南坑步道可回到樟腦寮車站，走完一圈O型，也可以在獨立山車站等待回程的火車；若是不想爬登上百階樓梯，也可以直接搭森林小火車至獨立山車站，以逆向的方式下坡至樟腦寮站，同樣可與鐵軌3次交會。
