李東林能專精於運動襪領域，起因於9歲便開始打排球，「在運動襪界沒人像我這樣鑽研，因為我很喜歡運動。」
李東林家境貧寒，爸媽皆是水泥工，原本他想當國手，因車禍須休養1年才能讀體專，不想父母負擔太重，才選讀南亞工專紡織科；畢業後進織襪機代理公司當維修師傅，當時他天真以為：「我老闆不懂織襪和機械都可以當老闆，我認真做也有機會。」
下班後他兼差到織襪工廠操作機器，拚命賺錢，遇到太太劉瑕後，加速創業決心，「交往阻礙蠻多的，丈母娘問我收入多少，當時薪水才22,000元，但我年輕肯學，後來只好請兒子出來求婚。」被先生爆料先有後婚，劉瑕趕忙害羞地阻止他繼續講。
懷第1胎時，劉瑕和朋友合開早餐店，李東林每天上班前，凌晨4點就到店裡煎蛋，直到劉瑕懷第2胎，李東林以80幾萬元存款，買了4台二手織襪機，1994年創立東林開發企業，代工生產襪子，搭上織襪業起飛年代。原本想讓太太更輕鬆，劉瑕卻吐槽：「他跟我說早餐店做14個小時太辛苦，結果做襪子是24小時，我被他騙了，那時沒請人，我做到晚上都會哭。」
李東林和太太輪流值班，機器全天候運作，他還兼幫人修機器，補貼奶粉錢，1年只休5天。仗著年輕，夜班收工後他常應朋友邀約打球，「這是我舒壓的方式，以前工廠裡紙箱很多，我都用跳的，不用繞的，身體還沒受傷前，沒事可以衝擊我。」過度操勞加上休息不足，李東林沒料到，年少放縱的任性，會在晚年反撲。
