他來自嘉義鹿草的務農家庭，家裡有7個兄弟姊妹，15歲就北上三重學「功夫」謀生。「當初上台北，後火車站、太原路有工作介紹所，幾百種工作隨便我們挑。」國小念不到2年、認識的字不多，還是介紹所的人逐項念出職缺詢問，他捨棄修皮鞋、紡織、理髮等多數人的選擇，進入由福州師傅林祥菊經營的國粹墨莊當學徒，「對方說剛好有個工作，就只要一個人，做墨條的。墨條我們比較有感覺，學生有在用。」
當學徒要3年4個月，從掃地、幫老闆帶小孩開始，約莫2年後，頭家確定他有心要學才會真的教學。小小年紀難免想家，他也曾想過要放棄，「阮頭家娘人足好，都會鼓勵我。彼陣只有福州師傅會，她叫我一定要忍耐，說學這個很好，是台灣獨一的，以後可以自己當老闆。」學成後，陳嘉德依然留在店裡當師傅，27歲才跟岳父借了10萬元，創立大有製墨，從便宜的學生墨做起。1975年教育部明訂國小生需上書法課，墨條需求量大增，陳嘉德生意越做越大，成為學生墨最大供應商，也為許多知名筆莊代工，日產逾萬條。
榮景過了近20年，兩岸開放，中國墨低價傾銷，大有製墨遇到衝擊，生意掉8成，陳嘉德轉做以牛皮膠、松煙、麝香與冰片為原料的高級松煙墨，「用德國進口，最細、最輕的松煙，磨出來的墨質才會細膩。松煙墨是天然的，甚至可以吃，寫出來的字有香氣，顏色也能保存更久。」陳嘉德伸出手，斑斑墨跡仿若紋身已滲入皮肉，「揉的過程受傷、破皮，顏色就會進去，這一輩子都不會掉了啦！」
當了一輩子貨真價實的「黑手」，不會寫書法，他的作品卻是文人墨客爭搶的逸品。2003年陳嘉德獲得薪傳獎，名氣大增，客群從學生、老師、書法家拓展到收藏家，日、韓、中都有人搶買，前總統馬英九long stay也到他家住過。直到9年前他摔倒，腰椎骨折，才交棒給兒子陳俊天，他特別叮囑：「千萬不能偷工減料！我也是出名的人。」一生只做過這一份工作，他堅持要做到最好，不能留下任何污點。
